В начале весны этого года в России будет продана первая игровая консоль Xbox. В то время, когда во всем мире рекламная кампания любого продукта начинается задолго до его продаж, в нашей прессе практически никакой информации об истории создания и возможностях новой разработки компании Microsoft еще не было.

И напрасно, потому что эта история уже насчитывает несколько глав. Итак, в конце сентября в городе Гвадалахара (Мексика) компания начала производство своей с волнением ожидаемой многими игровой консоли Xbox, при производстве которой используются многие компоненты PC. Начало продаж Xbox, намеченное на 15 ноября, была ознаменовано не только присутствием самого Билла Гейтса, но и тем, что первый покупатель консоли получил ее лично из рук основателя и председателя Microsoft. Тогда же увидели свет более 15 игр, разработанных под эту консоль. В результате только за предпраздничный и праздничный сезон этого года и только в Северной Америке Microsoft продала более одного миллиона приставок. Это более чем по 100 000 штук за неделю. Цифры впечатляющие.

«Надеемся, что возбуждение от ожидания выпуска Xbox перейдет в устойчивые долговременные продажи,» - сказал Wayne Yodzio, вице-президент сети магазинов игрушек Toys «R» Us.

А ведь всего год назад промышленные эксперты задавались вопросом: а сможет ли предлагаемая Microsoft игровая консоль конкурировать на рынке видеоигр с такими признанными «тяжеловесами» как Sony PlayStation? И нельзя сказать, что экспертные оценки звучали оптимистично, скорее, они были полны скепсиса.

Так, Billy Pidgeon, аналитик компьютерных игр Jupiter Communications высказал мнение, что Microsoft непросто будет конкурировать на рынке видеоигр, где не первый год «правят бал» Sony, Nintendo и Sega. Серьезным препятствием для завоевания собственной ниши компанией Microsoft считаются, в частности, выпуск в сентябре прошлого года приставки Sega Dreamcast ($200), использующей, кстати, программное обеспечение той же Microsoft, и планы запуска новой игровой приставки компанией Nintendo. Жесткая конкурентная борьба предстоит и с корпорация Sony, которая очень успешно продвигает на рынке свои последние разработки, постоянно расширяя зону своего влияния. Так, во второй половине прошлого года приставка Playstation2 ($370) была выброшена на рынок Азии, и в первые же несколько дней с начала продаж Sony реализовала более одного миллиона консолей. А всего в мире, по подсчетам научно-исследовательской группы Gartner, их продано более 75 миллионов. В США, кстати, 25% американских семей имеет дома PlayStation (на долю Nintendo приходится 14%, а на долю Sega – 6%).

Что же предложили создатели новой игровой консоли от Microsoft? Во-первых, трехмерное графическое изображение, как и у своих конкурентов, а, во-вторых, некоторые дополнительные визуальные возможности, такие, как образование теней героев и предметов в режиме реального времени, передачу чувств героев на их лицах, подобно тому, что прежде мы могли наблюдать только в фильмах вроде «Истории игрушек» («Toy Story»).

Вообще анонсирование проекта в 2000-м году, находившегося на тот момент только в разработке, не было чисто рекламной акцией. Расчет Microsoft был гораздо более тонким. Таким образом компания стремилась привлечь внимание разработчиков программного обеспечения и авторов игр для персональных компьютеров к своей новинке. "Восемнадцать месяцев – это срок, за который мы должны были договориться с разработчиками о платформе, об инструментальных средствах и архитектуре Xbox с тем, чтобы конечный продукт действительно поражал потребителя своими возможностями," - сказал Robbie Bach, вице-президент Microsoft.

Таким образом, можно сказать, что хотя и консоль Xbox ведет свою родословную от персонального компьютера, она сильно отличается от своего «прародителя» - несмотря на то, что многие игры PC предусматривают возможность использования джойстика или gamepad, они все равно оптимизируются для клавиатуры, мышки и одного игрока. Кроме того, для повышения креативности своего продукта Microsoft заключила контракт с известной фирмой Lego о его совместном совершенствовании на финальном этапе проектирования.

Что же касается трудностей завоевания «места под солнцем» на рынке игровых приставок, то, судя по всему, Microsoft к ним готова. Очевидно, что этот рынок все еще развивается и очень динамично. Его потенциал огромен. Только потребители в США в прошлом году затратили на покупку игровых приставок и игр порядка 11 миллиардов долларов. По признанию Peter Moore, представителя американского отделения Sega, поступления от продажи диалоговых программных игр значительно превосходят даже доходы от продажи билетов в кино. Так что Microsoft есть куда внедряться. Чем компания и занимается в течение последних месяцев. Шаг за шагом, постепенно подогревая интерес к своему детищу.

Когда в конце 2000-го года Bill Gates предложил взглянуть на возможности Xbox на Конференции разработчиков игр в Сан Хосе (San Jose), Калифорния, имитация работы консоли проводилась в условиях строжайшей секретности - съемка была запрещена, и даже ее внешний вид был скрыт от собравшихся, которые наблюдали только демонстрационные клипы.

Но вот в начале прошлого года на Потребительской выставке электроники в Лас Вегасе завеса тайны была уже чуть-чуть приоткрыта. Участники и гости выставки смогли увидеть последние версии игр "Злоба" (Malice) (Argonaut Games) и Munch's Oddysee (Oddworld), отображаемые на гигантском экране, в которых, по утверждению Microsoft, Xbox продемонстрировала только 1/5 запланированной мощности. Но и тогда возможности консоли, по признанию очевидцев, и впрямь поразили воображение. Видео движение казалось гладким, графика - подробной и чистой, так что выбор графического чипа NVIDIA себя полностью оправдал. Скажем, в игре под названием "Злоба", маленькая огненно-рыжая девочка по имени Alice боролась с трехмерными насекомыми, и ее тень скользила за ней по экрану, а световые блики и предметы отражались в зрачках ее глаз. Изображение выглядело очень реалистично даже при изменении масштаба и других динамических эффектах.

«Это революция на рынке игровых приставок,» - сказал Bill Gates, основной докладчик показа. Он сообщил, что создание Xbox должно освободить разработчиков игр от ограничений, связанных с реализацией их замыслов - «отныне создание игр зависит не от технических возможностей, а от воображения художника». Технические характеристики консоли следующие: операционная система Windows, 733 МГц процессор Intel X86 производства компании Nvidia, 8-гигабайт жесткого диска, 64 мегабайтов памяти, 4 порта, в том числе, порт Ethernet, обеспечивающий соединение со скоростью 100 Мбит/сек, для игры с другими игроками через Internet, а также для скачивания из сети новых версий программного обеспечения или игр, и дисковод DVD, для того, чтобы загружать игры и показывать кино. У консоли также есть встроенная функция «грохот», заставляющая контроллер в руках игрока вибрировать, чтобы сымитировать происходящие в игре события. Уже сейчас очевидно, что это самая мощная игровая приставка среди существующих.

Однако гладкая черная консоль с большим зеленым логотипом Xbox – это только первая атака Microsoft на мультимедийный рынок. Компания намерена также разработать целый ряд периферийных устройств и программ, которые сделают персональный компьютер центральным медиа-устройством для дома. В Лас Вегасе Gates также продемонстрировал своеобразные радио-часы, посредством беспроволочного соединения с компьютером проигрывающие информацию о погоде, движении транспорта, новости и музыку из Internet; компакт-диск с flash-памятью, загружаемый сжатой музыкой, который может использоваться в PC, портативном плейере или домашней стерео системе; и персональный цифровой помощник, который способен распознавать речь для получения команд и сбора данных, которые он может автоматически сформировать и сохранить в цифровой форме.

Так что Xbox это только первая ласточка Microsoft. Мир производителей и потребителей компьютерных приставок и игр замер в ожидании.

{AprilClubNews}